John Wayne incarne le colonel John Marlowe, un officier de l'Union chargé par Ulysses S. Grant (interprété par le chanteur-compositeur Stan Jones) de détruire les voies ferrées du Sud pendant la guerre de Sécession. La mission de Marlowe, qui se déroule en 1863, s'inspire de faits réels. La mission périlleuse en territoire confédéré se complique lorsque le colonel apprend qu'Hannah Hunter (Constance Towers de SERGEANT RUTLEDGE ), dont la maison a été réquisitionnée par Marlowe, espionne ses troupes. Afin d'empêcher les rebelles d'avoir vent de ses plans, il est contraint d'exiger qu'Hannah et sa servante Lukey (Althea Gibson) accompagnent les soldats de l'Union lors de leur départ. C'est un objectif difficile, compte tenu des escarmouches régulières avec des poches de résistance confédérée et de l'usure de ses troupes qui en résulte. Marlowe s'oppose fréquemment au médecin de l'unité, le major Henry Kendall (William Holden), en raison de son manque de confiance envers les médecins et de leurs tempéraments différents.

Il est indéniable que Les Cavaliers (The Horse Soldiers, 1959) est un Ford de second ordre. Le scénario de John Lee Mahin et Martin Rackin, basé sur un roman d'Harold Sinclair, est perfectible et manque de substance pour remplir les 120 minutes du film. Le long métrage semble gonflé par trop de plans de « chevaux en balade » – une caractéristique propre aux westerns et aux films de guerre d'époque – et par des escarmouches répétées qui ne contribuent pas toujours à l'histoire et au développement des personnages. Certes, le film comporte des moments divertissants et même excellents, grâce au réalisateur et au casting, et nous voyons finalement de bons changements de personnages, en particulier en ce qui concerne la relation épineuse entre le major et le docteur. De plus, même si cela était peut-être simplement tenu pour acquis au moment du tournage, un examen plus explicite des raisons du conflit en cours aurait également apporté de la substance, enrichissant non seulement l'aspect militaire du récit, mais aussi la relation Wayne-Towers, qui rappelle l'histoire de Wayne et Maureen O'Hara dans RIO GRANDE (1950) de Ford. Constance Towers est d'abord gênée ici, car son personnage s'impose tellement comme une belle du Sud qu'elle paraît carrément fausse. Il est vrai qu'elle joue la comédie pour les soldats de l'Union, mais on ne voit pas suffisamment la véritable Hannah derrière ces moments, juste son personnage factice. Finalement, les couches se dévoilent et nous découvrons la femme attentionnée qui se cache derrière, mais cela prend du temps, et il faudrait aussi que Hannah développe davantage sa relation avec le major. Le film bénéficie d'un casting exceptionnel, typique de Ford, comprenant Hoot Gibson (dans son avant-dernier film), Judson Pratt, Ken Curtis, Willis Bouchey, Hank Worden, OZ Whitehead, Denver Pyle, Strother Martin, Russell Simpson, Anna Lee et Basil Ruysdael. Stan Jones, que l'on voit dans le rôle de Grant au début du film, a composé « I Left My Love », que l'on retrouve sur la bande originale. Le Blu-ray, issu d'un nouveau master HD, offre un excellent rendu de la photographie grand écran de William Clothier . Le film a été en grande partie tourné en Louisiane et au Mississippi.