Depuis qu'elle a accepté la mort de sa sœur, Yelena Belova ( Florence Pugh ) est devenue la nouvelle Veuve Noire, travaillant principalement comme mercenaire, principalement pour le compte de Valentina Allegra de Fontaine ( Julia Louis-Dreyfus ), directrice de la CIA et responsable d'Oxcorp. Menacée de destitution, de Fontaine charge Yelena de détruire les preuves compromettantes d'une opération secrète. Au cours de sa mission, Yelena réalise cependant qu'elle et d'autres mercenaires ont été envoyés pour s'entretuer et ainsi effacer les dernières traces des machinations d'Oxcorp. Contre leur nature, ce groupe improbable s'unit et est prêt non seulement à affronter leur ancien patron, mais aussi leur propre passé sombre.

Depuis Avengers : Infinity War et Avengers : Endgame,  l’univers cinématographique Marvel est confronté à un problème fondamental : les films individuels semblent soit insignifiants, soit simplement un moyen de compléter l’histoire principale. Un an avant le premier volet de la prochaine grande saga, Thunderbolts * doit relever le défi difficile d’orienter lentement mais sûrement l’intrigue du MCU vers Avengers : Doomsday tout en fonctionnant comme un film indépendant. Au début du film, le personnage de Julia Louis-Dreyfus remarque avec justesse : « Les Avengers sont partis. » Avec eux disparaissent Scarlett Johansson , Chris Evans et (pour l'instant) Robert Downey Jr. – et avec eux un peu du charisme et de l'attrait qui ont attiré le public au cinéma malgré des intrigues de plus en plus faibles. Pour la première fois depuis Les Éternels , une nouvelle équipe de héros apparaît sous la forme des Thunderbolts * . Presque tous les personnages sont déjà connus grâce à d'autres films Marvel, même s'ils ne sont pas tous mémorables. Si le Gardien Rouge, incarné par David Harbour, est une fois de plus utilisé presque exclusivement comme un élément comique, c'est le Soldat de l'Hiver incarné par Sebastian Stan et, surtout, Florence Pugh, dans le rôle de la nouvelle Veuve Noire, qui devront porter les Thunderbolts * et les futurs films. Au moins, Florence Pugh prouve qu'elle est à la hauteur. Son jeu d'acteur se démarque clairement de celui du reste de l'équipe et sauve le film, surtout lors d'une première partie décevante. Le reste de la distribution offre des performances solides, mais les personnages secondaires manquent cruellement de temps pour se développer, à l'exception de Bob, un nouveau personnage mystérieux. Sans trop en dévoiler, c'est finalement la performance de Lewis Pullman dans le rôle de Bob, aux côtés de Pugh, qui propulse Thunderbolts * au sommet et le sublime sensiblement.

Côté contenu, le réalisateur Jake Schreier renoue avec les points forts des précédents films Marvel. Les premiers Avengers, en particulier, s'appuyaient sur l'alchimie de l'équipe et les motivations ambivalentes des personnages. De plus, Thunderbolts * s'inspire clairement de ses concurrents, notamment The Suicide Squad de DC . Malgré tout, ce film fonctionne, notamment grâce à sa dynamique d'équipe hésitante. Cependant, le nombre important de personnages laisse peu de place au développement de membres moins connus comme US Agent et Ghost. Le mélange d'exposition et de densité des personnages donne à Thunderbolts * une impression de lenteur dans la première moitié. Dans la seconde moitié, le film s'éloigne sensiblement des adaptations génériques de comics, atténuant les séquences d'action, toujours de grande qualité, et racontant plutôt une histoire de doute et de découverte de soi, de dépression et de guérison d'un traumatisme dans un contexte superhéroïque. Ces sujets, presque trop sérieux pour Marvel, confèrent à Thunderbolts * une profondeur émotionnelle inédite en dehors du fan service ou de la série Les Gardiens de la Galaxie , et laissent les spectateurs envisager l'avenir avec espoir.