À la fin du XVIe siècle, le jeune William Shakespeare ( Paul Mescal ) rencontre la mystérieuse Agnès ( Jessie Buckley ), réputée sorcière. Malgré les mises en garde de sa famille, il tombe éperdument amoureux et finit par convaincre son frère Barthélemy ( Joe Alwyn ) d'accepter leurs fiançailles. Leur bonheur est de courte durée : ils ont une fille ( Freya Hannan-Mills ), puis des jumeaux, Hamnet ( Jacobi Jupe ) et Giulia ( Olivia Lynes ). Avant même leur naissance, Agnès est hantée par des visions annonçant la mort de l'un de ses enfants. Si son inquiétude principale porte sur la fragile Giulia, c'est Hamnet qui meurt subitement de la peste bubonique à l'âge de onze ans, alors que son père est à Londres. Accablé de chagrin, William se plonge dans l'écriture et dédie sa pièce, Hamlet, prince de Danemark, à son fils.

Après une incursion dans le cinéma de franchise avec Les Éternels de Marvel , la réalisatrice oscarisée Chloé Zhao ( Nomadland ) revient à la réalisation avec Hamnet . Interchangeable avec « Hamlet », Hamnet est à la fois le nom du fils de William Shakespeare, mort en bas âge, et le titre abrégé de sa célèbre pièce, Hamlet, prince de Danemark . Avec Hamnet, Zhao adapte le roman éponyme de Maggie O'Farrell , donnant ainsi vie à l'histoire fictive de l'événement tragique qui aurait inspiré Shakespeare pour créer l'une de ses œuvres les plus importantes.  Hamnet suit la structure d'une pièce classique, respectant la forme en cinq actes. Par son exposition et son action montante, Hamnet est un drame romantique. Après la péripétie, point culminant du récit, le film bascule dans la tragédie grâce au ralentissement et à la catastrophe du cinquième acte. Le style narratif demeure d'une grande cohérence. Zhao évite les ellipses temporelles abruptes et, en cinq actes, offre un aperçu romancé de l'amour atypique de deux êtres excentriques et de la vie qui en découle pour la famille de William Shakespeare. Hamnet est une représentation spirituelle du deuil et de la perte, des différentes manières d'y faire face et de la distance qui en résulte entre des âmes autrefois liées. La théâtralité et la gravité du film sont instaurées dès la première partie par des présages sous forme de visions. Ceci permet d'anticiper l'intrigue assez tôt, ce qui, notamment au milieu du film, atténue l'intensité émotionnelle de certaines scènes cruciales. Conformément à la structure narrative, l'intrigue d'Hamnet se déroule de manière linéaire et donc prévisible, ce qui n'enlève rien à la qualité du film. L'ambition de Zhao ne réside pas dans la complexité de l'histoire, mais plutôt dans sa volonté de transmettre au spectateur la profondeur des personnages et leur désespoir brut et sincère. Elle y parvient avec brio ; le paysage émotionnel qu'elle crée invite non seulement les spectateurs à la mélancolie, mais établit également un point de départ émotionnel commun et un terreau fertile pour l'espoir, que Hamnet exploite dans ses deux derniers actes, tout en demeurant une tragédie. Cet impact affectif culmine finalement dans une catastrophe poétique et une scène finale qui résonne longtemps après le générique et qui représente l'une des séquences finales les plus marquantes du cinéma du XXIe siècle. Par son jeu d'acteurs et sa mise en scène, Hamnet atteint la gravité d'une pièce de théâtre sans perdre son identité cinématographique. Paul Mescal et Jessie Buckley livrent des performances exceptionnelles dans les rôles de William et Agnes Shakespeare. Malgré l'excentricité des deux personnages, ils rendent avec nuance et authenticité leur alchimie et leur souffrance, créant une puissante résonance émotionnelle chez le spectateur. Au-delà du jeu des acteurs, les décors et les costumes s'inspirent de l'univers théâtral, à l'instar de la réalisation théâtrale de Lukasz Zal . Grâce à l'excellente mise en scène de Chloé Zhao, Hamnet est un véritable festin audiovisuel pour tous les sens et mérite d'être vu dans les meilleures conditions techniques possibles.