La vie d'Erin Brockovich ( Julia Roberts ) est mal en point. Elle doit déjà s'occuper seule de ses trois enfants et l'argent ne suffit pas. Elle est également victime d'un accident de voiture et se blesse, mais perd finalement son procès – une décision qu'elle impute à son avocat, Ed Masry ( Albert Finney ), qui, selon elle, ne l'a pas bien représentée. Elle exige donc qu'il lui accorde au moins un poste dans son cabinet afin qu'elle puisse enfin retrouver du travail. Il accepte et découvre à quel point Erin, une femme au franc-parler, peut se laisser entraîner dans une histoire. Lorsqu'elle apprend qu'un nombre inhabituellement élevé de cas de cancer se déclare dans une petite communauté, elle s'en prend à une puissante entreprise qui la soupçonne d'en être la cause…

Même si chacun a naturellement ses propres préférences et n'est donc pas réceptif à toutes les histoires, certaines pratiques fonctionnent pour la plupart. Parmi elles, le principe de David contre Goliath. Qu'il s'agisse d'une comédie sportive où les outsiders l'emportent, ou d'un exposé à la She Said où les médias révèlent des injustices, il est important de montrer clairement à ceux qui sont au sommet ce qu'il en est. Erin Brockovich (2000) en est un exemple particulièrement réussi. Ce drame, qui met en scène une assistante juridique qui s'attaque à une entreprise de 28 milliards de dollars, est non seulement devenu un blockbuster, récupérant cinq fois son budget, mais a également valu à l'actrice principale Julia Roberts un Oscar après deux tentatives infructueuses. On peut toujours débattre de l'importance d'un prix cinématographique. Certains prix sont clairement des récompenses cachées pour l'ensemble de sa carrière. Et même si l'on a dit la même chose de Roberts à l'époque, il est indéniable qu'elle livre ici une performance palpitante, l'une des meilleures de sa carrière. Brockovich est donc incontestablement l'héroïne de l'histoire, celle qui a aidé de nombreuses personnes à obtenir leurs droits. Mais elle n'est pas l'héroïne pure et dure, trop bonne pour ce monde. Au contraire, elle est colérique, peu encline aux compromis et peu réputée pour ses talents de diplomate. Par exemple, elle traite à plusieurs reprises un collègue de « petit culot », ce qui était totalement faux il y a plus de vingt ans. Parallèlement, elle fait preuve d'une empathie et d'un pragmatisme rares dans la profession juridique.

Le réalisateur Steven Soderbergh ( Contagion ) mise beaucoup sur le contraste entre l'héroïne au tempérament colérique et son environnement rigide. Cela peut parfois être très drôle ; Erin Brockovich  use parfois d'un humour décalé. Dans ces moments, l'implication de Roberts s'avère payante ; elle détruit tout autour d'elle comme une tornade, ce qui n'est pas toujours une bonne chose. Mais le personnage ne connaît pas de réelle évolution. Tout au plus, l'évolution de la relation avec Masry, qui apprécie de plus en plus sa nouvelle collègue, montre qu'il se passe quelque chose. Masry est l'une des rares à pouvoir s'exprimer dans ce one-woman-show. Le reste se réduit largement à un moyen de parvenir à une fin. L'autre côté du problème n'est présenté que de manière schématique. PG&E, abréviation de Pacific Gas and Electric Company, est une entreprise malveillante et cupide qui ne recule devant rien pour faire des profits. Alors que, par exemple, Les algues vertes tentait au moins de trouver une certaine ambivalence dans un secteur agricole tout aussi malsain, celui-ci adopte une approche unilatérale. Cela fonctionne, soutenant le principe de David contre Goliath mentionné plus haut. Mais ce n'est pas particulièrement intéressant. Si cela ne vous dérange pas et que vous préférez voir une version divertissante et réconfortante d'un tel scandale, alors ce film est fait pour vous. Erin Brockovich  est pratiquement le modèle de ce genre de film, et il vaut toujours le détour.