La Strada est un film magnifique. Triste, il est aussi conscient du pouvoir des éléments fondamentaux de la vie, qui nous unissent et nous procurent de la joie, qu'il s'agisse de nourriture, de jeu, de religion ou d'art. Il convient de noter que Federico Fellini avait collaboré avec Roberto Rossellini sur Rome, ville ouverte et Paysan , et avait ainsi contribué à poser les bases de la tradition cinématographique néoréaliste italienne. Des traces du profond humanisme de ce mouvement et de son attachement au réalisme social subsistent dans La Strada , qui met en scène les épreuves de gens ordinaires qui s'en sortent au lendemain d'une Italie ravagée par la guerre. Mais le malaise existentiel et l'extravagance ludique qui marqueront certains films ultérieurs de Fellini se développent également dans ce film. Dans La Strada , la vie est dure, brutale et sans garantie, mais une blague, un verre et un spectacle ne sont pas seulement une distraction, mais un art de vivre. Se déroulant dans l'Italie d'après-guerre, La Strada raconte l'histoire d'une jeune femme, Gelsomina (Giulietta Masina), achetée à sa mère par l'homme fort itinérant Zampanò (Anthony Quinn) pour lui servir de compagne de spectacle et d'acolyte. Se déplaçant de ville en ville, Gelsomina interprète des introductions musicales comiques au numéro d'homme fort de Zampanò, tout en supportant ses mauvais traitements et son indifférence infidèle à son égard, la considérant comme une véritable épouse ou une partenaire. Son rôle est de domestiquer leur présence vagabonde, leur donnant accès à des espaces qu'un homme célibataire ou un couple non marié dans l'Italie catholique n'aurait normalement pas. Cherchant à échapper à sa vie d'artiste itinérant, Gelsomina rencontre Il Matto, « le fou » (Richard Basehart), dont la légèreté et la gentillesse contrastent avec l'amertume et la violence de Zampanò. Zampanò et Il Matto se chamaillent sans cesse, laissant chez l'homme fort un profond ressentiment et une profonde humiliation qui les hantera plus tard.

La Strada est, de par sa structure et son titre, un road movie ; « la strada » signifie littéralement « la route » en italien. En tant que road movie, son intrigue est portée par la nécessité de trouver le prochain emploi, le prochain repas, un endroit où se reposer. La volonté de Gelsomina d'accepter le compromis de sa mère et de Zampanò montre au spectateur à quel point la vie était désespérée et dictée par la nécessité pour de nombreuses personnes dans l'Europe d'après-guerre. Aujourd'hui, on peut s'indigner de l'insensibilité et du désespoir qui motivent un tel comportement, mais c'était simplement une question de vie ou de mort, et une bouche de moins à nourrir et quelques livres de moins prennent un sens triste dans l'univers du film. Il est intéressant de considérer que ce monde n'est pas une dystopie lointaine ou fantastique, mais le monde tel qu'il existait à l'époque de la jeunesse de vos grands-parents ou arrière-grands-parents ; et non pas dans un pays lointain, si facilement exotique et rejeté, mais dans ce que nous considérons aujourd'hui comme une nation centrale de l'Europe occidentale. À quel point notre confort et notre sentiment de supériorité sont-ils fragiles et récents aujourd’hui ? Dans ce contexte d'après-guerre, une grande partie du film est centrée sur la perte de toute autorité masculine légitime au lendemain d'une guerre qui a révélé la vacuité du fascisme et détruit une génération d'hommes. Les femmes et les personnes marginalisées parviennent encore à fonctionner et à maintenir les sociétés malgré la brutalité d'une masculinité endommagée et fragile. Prenons l'exemple de la mère du marié, qui, lors du mariage, rappelle avoir été mariée deux fois et rejette toute suggestion de se remarier (même si l'idée que Zampanò remplisse une fonction masculine particulière ne la rebute pas). Plus important encore, les religieuses qui offrent un hébergement à Gelsomina et Zampanò un soir fonctionnent comme une sorte d'ancre morale féminine dans le monde, rappelant que leur couvent existe depuis près de mille ans, même si les religieuses sont déplacées d'un endroit à l'autre toutes les deux ou trois années pour leur rappeler leur véritable allégeance à Dieu et les empêcher de s'attacher à quoi que ce soit. Gelsomina, en qui ils voient une chercheuse spirituelle apparentée, est invitée à se joindre à eux, mais elle refuse. Le film regorge de décors magnifiques qui explorent la zone où la crasse devient opératique et poétique. On est ici à mille lieues du néoréalisme ; les environnements paraissent tous sales, mais transfigurés par l'ampleur des espoirs humains.

Un mot sur le Blu-Ray bonus incorporé dans le package. Damian Pettigrew,  réalisateur du  documentaire sur le Maestro, « Fellini, je suis un grand menteur», témoigne d'une passion, d'un respect et d'un portrait très perspicace de l'un des meilleurs cinéastes du monde. Bien plus perspicace que n'importe quel « featurette » souvent inclus dans les DVD improvisés. Pettigrew a pu l'interviewer longuement pour ce film sorti en 2002, et nous dévoile sa vision de son univers égocentrique. Il donne son avis sur les acteurs (« marionnettes »), les femmes (« la planète inexplorée ») (?) et l'art de la mise en scène (« le film me dirige »). Ces interviews révélatrices ont pu renforcé un vision contrasté de l'homme : pompeux, prétentieux, arrogant, égocentrique, coureur de jupons pervers et artiste visionnaire important et passionné. On retrouve également d'anciennes images de tournage où on le voit rabaisser ses acteurs, dont la plupart lui en veulent ; des propos révélateurs sont tenus par Donald Sutherland (« Casanova »), qui le décrit comme un « tartare et un dictateur ». On découvre une anecdote plutôt amusante de Terrence Stamp (« Toby Dammit ») qui décrit un extrait de la mise en scène de Fellini : le personnage de Stamp avait assisté à une orgie la veille au soir, « et au matin, quelqu'un t'a mis une grosse dose de LSD dans la bouche. Et voilà, tu es là. » D'autres noms apparaissent (Roberto Benigni , Italo Calvino ), mais il est difficile de les identifier, et c'est là qu'apparaît la principale faiblesse du film et son identité de traité strictement réservé aux fans de Fellini : il n'y a pas de légendes d'introduction. Ni pour les intervenants, ni pour les extraits. On est censé le savoir déjà.