Pour apprécier pleinement la vie et l'époque de Zatoichi, le masseur ambulant aveugle, maître du sabre et figure emblématique du cinéma, il faut prendre en compte deux points importants. Les films de samouraïs diffèrent considérablement de leurs homologues hongkongais : ils ne reposent généralement pas sur des scènes d'action chorégraphiées avec précision. De plus, la plupart des films de Chambara ne présentent pas les spectaculaires effusions de sang rendues célèbres dans le monde entier par la saga Lone Wolf & Cub. Si vous comprenez ces deux points, vous apprécierez sans aucun doute ces films. Le personnage de Zatoichi, le masseur aveugle (son nom fait référence au rang le plus bas au sein de l'académie des aveugles, composée d'artistes et de personnes dévouées à la fonction publique), est une véritable icône au Japon, son pays d'origine, mais jouit d'une immense popularité à travers le monde, notamment aux États-Unis. Le talent exceptionnel de Shintaro Katsu explique en grande partie la popularité durable dont jouit ce personnage plus de cinquante ans après sa création. On pourrait consacrer une thèse cinématographique à la seule performance de Katsu, tant le réalisme qu'il a insufflé à cette figure emblématique, dans le contexte social précaire de l'époque, est saisissant. La personnalité d'Ichi a profondément touché l'homme du peuple, ou quiconque avait subi l'oppression ou la stigmatisation. Nul doute que cela a ravi des milliers de spectateurs qui se sont pressés dans les salles obscures pour découvrir les nouvelles aventures d'Ichi.

Au fil des 26 films de la saga (de 1962 à 1973, puis un long métrage indépendant en 1989, sans compter les quelques remakes récents) , on découvre de nombreuses facettes du personnage : petit yakuza, joueur invétéré, bretteur invaincu, sa profonde humilité et sa dignité, ses relations amoureuses malheureuses, et bien d’autres détails encore, révélés au fil des films. Les premiers opus suivent une certaine chronologie, avec des personnages récurrents, tandis que les suivants ne sont pas nécessairement liés aux précédents, mais font parfois référence à des personnages des films précédents. Il n’est pas indispensable de les regarder dans l’ordre, car plusieurs films exceptionnels constituent d’excellents points de départ pour les curieux. De nombreux ressorts scénaristiques se répètent d'un film à l'autre, ce qui peut parfois engendrer une certaine monotonie. Cependant, le plus souvent, les réalisateurs parviennent à renouveler ces ressorts familiers. Parfait exemple de commercialisation au sein d'une franchise cinématographique, ces films seraient bien moins savoureux sans leurs ingrédients essentiels. Zatoichi est souvent chargé de protéger un enfant ou une femme fragile lors d'un voyage vers une destination lointaine. Un élément quasi constant est le déferlement de punitions, verbales et physiques, que subit le masseur aveugle dans chaque film. Cela ne fait qu'amplifier la vengeance qui survient à la fin. Les scènes de jeu sont également récurrentes et oscillent entre humour et suspense. Autre ingrédient classique d'Ichi : le « dégainage de l'épée de Zato », où Ichi est contraint de faire une démonstration de son maniement du sabre. Parfois forcé, payé, ou encore dans le but d'intimider un chef yakuza répugnant.

L'ingrédient essentiel pour tomber sous le charme de ces films, c'est Shintaro Katsu lui-même. Même si les exemples les moins extravagants du genre ne vous attirent pas, le charisme et la sympathie de Katsu, en anti-héros maniant l'épée, sont indéniables. Il dit et fait des choses que nous rêverions tous de faire, et sa capacité à toujours triompher procure une satisfaction immense, même si les fins sont parfois sombres. Bien qu'il soit un personnage fort, Ichi représente l'homme ordinaire, et ses capacités hors du commun sont parmi ses atouts les plus attachants. Katsu EST la série. Sans lui, les films ne seraient rien. Les films ZATOICHI connurent un tel succès que la franchise donna naissance à une série télévisée à succès de 100 épisodes, mettant également en vedette Katsu dans le rôle du masseur aveugle et escrimeur éponyme. Durant les années 60 et 70, il fut incroyablement occupé, enchaînant les tournages à un rythme effréné, tant au cinéma qu'à la télévision. Jusqu'à dix productions par an n'étaient pas rares pour cet acteur populaire et controversé. Le personnage de ZATOICHI restera à jamais son plus grand succès. Outre la campagne médiatique intensive menée par Katsu lui-même, le masseur aveugle était omniprésent. Bandes dessinées et produits dérivés divers suivirent rapidement, ainsi que de nombreuses imitations et autres films surfant sur la popularité de la franchise. Pour quiconque souhaite explorer sérieusement l'une des sagas cinématographiques les plus célèbres, commencer par le premier film est idéal pour apprécier pleinement l'évolution du personnage au fil des épisodes. Cependant, il n'est pas nécessaire de débuter par le premier pour s'immerger dans l'univers de ZAT. Heureusement, nombre d'entre eux (surtout les premiers) offrent un bel équilibre entre drame, action, suspense et comédie. Ce coffret réunit les cinq premiers opus à savoir "Les origines de Zatoichi - Le bandit aveugle" (1960), "La légende de Zatoichi - Le masseur aveugle" (1962), " La légende de Zatoichi - Le secret" (1962), "La légende de Zatoichi - Un nouveau voyage" (1963), "La légende de Zatoichi - Le fugitif" (1963).