Comme chaque année, Noël est une fête spéciale pour la famille McCallister. Cette année, cependant, elle le sera encore plus, car la famille souhaite passer les fêtes dans la capitale française, ce qui, bien sûr, provoque des remous chez toute la famille. La veille du départ, loin de l'esprit contemplatif de Noël, règne le chaos : on prépare les valises, on passe des appels de dernière minute et, bien sûr, on protège la maison contre les cambriolages. Kevin (Macaulay Culkin ), huit ans, semble être un obstacle et, taquiné par ses frères et sœurs, il pique une crise. Sa mère ( Catherine O'Hara ), agacée, l'envoie au grenier de la maison pour la nuit. Le lendemain matin, les McCallister découvrent avec consternation qu'ils ont fait la grasse matinée et doivent se précipiter à l'aéroport. Dans leur hâte, cependant, ils oublient Kevin, qui dort encore. Lorsqu'il descend enfin, il se demande où est passée sa famille. Après la dispute de la veille, le garçon est heureux d'avoir la maison pour lui tout seul et s'amuse. Mais pendant qu'il s'amuse, deux cambrioleurs, Harry ( Joe Pesci ) et Marv ( Daniel Stern ), ont choisi la maison familiale comme prochaine cible, persuadés que la famille est en vacances. Pendant ce temps, la mère de Kevin a également remarqué l'absence de son fils et fait tout son possible pour rentrer aux États-Unis et être avec lui, ce qui n'est pas toujours facile à Noël.

Le cinéma américain grand public des années 80 ne saurait être complet sans le nom de John Hughes . Hughes s'est fait connaître, non seulement comme réalisateur, mais aussi comme scénariste et producteur, notamment avec des films pour adolescents comme The Breakfast Club (1985) et Pretty in Pink (1986), un rôle qui l'a rendu particulièrement célèbre dans les années 90. On lui doit de nombreux succès au box-office et comédies de cette époque, comme Beethoven (1992), Les 101 Dalmatiens (1996) et les films mettant en vedette l'adolescent Kevin McCallister. Pourtant, personne n'aurait imaginé au début des années 90 que Maman, j'ai raté l'avion, produit avec un budget serré , deviendrait non seulement un succès au box-office, mais aussi l'un des films de Noël les plus populaires au monde à ce jour. Outre le scénario de Hughes, un facteur majeur de ce succès fut le choix de Macaulay Culkin pour incarner Kevin, un rôle qui le hantera toute sa vie. Pourtant, Kevin est tout sauf le gentil enfant que l'on connaît dans des films comme Le Petit Lord Fauntleroy, également un classique de Noël, mais plutôt un vaurien naïf au charme malicieux. Kevin devient une figure universellement identifiable, car ses frasques enfantines – consommation excessive de glaces, tir à la carabine à air comprimé – sont des souvenirs d'enfance, où une journée sans famille, et donc sans règles ni considération pour autrui, était une utopie. En fin de compte, ce sont ces familles qu'il faut protéger, ce qui explique l'ingéniosité (et aussi la méchanceté) de Kevin lorsqu'il s'agit de tendre des pièges à Marv et Harry.

Un autre facteur à ne pas sous-estimer est le décor du film, et plus particulièrement la maison des McCallister. La vraie maison, située à Winnetka, dans l'Illinois, devient une forteresse dans le film, un espace protégé pour les fantasmes de Kevin, mais aussi pour les souvenirs de sa famille – deux valeurs à protéger. Enfin, il s'agit d'un de ces immeubles de banlieue qui incarnent précisément ces valeurs familiales universellement reconnues : protection, confort et unité, qui, dans le film, sont menacées de l'extérieur par les cambrioleurs. Joe Pesci et Daniel Stern incarnent un duo de cambrioleurs plutôt improbable. Ils rappellent plutôt un duo comique comme Stan Laurel et Oliver Hardy ou les Marx Brothers , dont les gags avaient toujours un ton fortement destructeur, l'un des deux servant toujours de correctif. Lorsque Marv prend un malin plaisir à ouvrir tous les robinets des maisons cambriolées, cela donne lieu à une joute verbale amusante entre les deux, au cours de laquelle Harry souligne le caractère inutile d'une telle procédure. De plus, les performances des deux acteurs méritent d'être saluées simplement pour leur haut niveau d'engagement physique, qui aide le film à produire de superbes interludes burlesques, surtout lorsqu'ils tombent dans les pièges tendus par Kevin.